Янтарь - это один из самых первых драгоценных камней. Первое упоминание о янтаре относится к Х веку до новой эры и содержится в ассирийской клинописной надписи на обелиске, ныне хранящемся в Британском музее в Лондоне. Балтийский янтарь украшал корону египетского фараона Тутанхамона. Египетские и греческие жрецы использовали янтарные курильницы. В дохристианский период наши предки считали, что в кусочках янтаря в небольших углублениях находят место обитания духи, и поэтому особо ценили янтарь. У ряда племён янтарь выполнял роль денег.

Караваны ходили за «северным золотом» уже за 1000 лет до новой эры. Об этих походах сохранилось множество письменных отчётов участников экспедиций. О масштабах торговли свидетельствует найденный во Вроцлаве (Польша) склад I века до новой эры, в котором хранилось 1500 кг этого ценного сырья.

Сведения о янтаре встречаются у древнегреческого поэта-сказителя Гомера, писавшем о «горючей затвердевшей ископаемой смоле» в «Одиссее» (кстати, там он - единственный из всех конкретно названных самоцветов). В Древней Греции считалось, что янтарь имеет качества Венеры и силу Солнца. Кусочки янтаря, внутрь которых попали насекомые или листочки, сами по себе считались сильными магическими инструментами, способными делать как добрые, так и злые дела. У греков подарить янтарь означало пожелать счастья. Это камень - носитель победы: он дарит победу в бою, поэтому большая часть янтарных изделий в захоронениях - боевые амулеты.

Согласно древнегреческой легенде Фаэтон, сын Гелиоса, бога Солнца, и нимфы Климены очень хотел поуправлять солнечной колесницей своего отца. Мальчишка, что с него взять? Любившие Фаэтона сёстры втихаря запрягли отцовскую колесницу, чтобы ребёнок мог покататься. Фаэтон сбился с пути и, не справившись лошадьми, приблизился к Земле - чудовищное пекло обрушилось на Землю, высохли реки от Дона до Рейна, образовались великие пустыни, почернели жители Эфиопии, загорелись леса и раскололись вершины гор. Увидавший такой беспорядок Зевс прогневался и запустил молнию в неудачливого возницу. Фаэтон рухнул в реку Эридан и погиб. Сестёр Фаэтона, оплакивавших погибшего на берегу Эридана, превратили в тополя, но с их ветвей всё продолжали падать слёзы, сразу же твердеющие на солнце и превращающиеся в янтарь. Это слёзы Гелиад, дочерей Солнца, и поэтому камень такой прозрачный, тёплый и светлый, а когда горит, то божественно благоухает.

Во времена правления Нерона в Древнем Риме господствовала янтарная мода. Люди наделяли ископаемую смолу, чей возраст исчисляется миллионами лет, чудодейственными целебными и охранными свойствами. Лекарства и украшения из янтаря рекомендовались при самых разных болезнях. Богатые римляне всегда носили с собой янтарные шарики, их тёрли руками, полагая, что янтарь укрепляет силы. Были широко распространены талисманы из янтаря либо грушевидной формы, либо в виде головы барана или ракушек каури, обеспечивающие плодородие и удачную охоту. В качестве новогодних подарков были популярны янтарные фигурки, изображающие фрукты, злаки и животных. Римский писатель-эрудит Плиний Старший (23 - 79 годы новой эры) утверждал, что янтарные амулеты предотвращают душевные расстройства и болезни простаты.

Из янтаря вытачивались различные предметы роскоши. Небольшое украшение из застывшей смолы стоило порой дороже, чем молодой раб на невольничьем рынке, ибо доставка янтаря в Рим по Янтарному пути была сопряжена с большими трудностями. Римский историк Тацит писал, что янтарь привозили «из страны германцев», янтарём торговали финикийские купцы, называя его «сахалом» (каплями смолы). Император Нерон посылал своих купцов на Север за балтийским янтарём, хотя сам более всего ценил чёрный янтарь (чёрным янтарём называли гагат). Белый и восковой янтарь использовался в Древнем Риме только для курения фимиама, выше всего же ценился гражданами прозрачный красноватый янтарь.

В начале новой эры дорожили в основном двумя его разновидностями: проваренным в меду и прозрачно-золотистым. В странах Востока высоко котировались прозрачно-жёлтые с зеленоватым оттенком и молочно-белые облачные янтари. В Китае и Японии особо почитали янтарь вишнёвого цвета, напоминающий кровь дракона, его носили члены императорской семьи.

Янтарь называют волшебной смолой древнего леса. Особенно ценными считаются кусочки янтаря, в которые в те далёкие времена попали насекомые, веточки или листики. В начале новой эры за янтарь, содержавший муху, финикийские купцы платили 120 мечей и 60 кинжалов. В начале XIX века такие янтари были особенно модны во Франции и России. В древности считалось, что янтарь притягивает насекомых, дабы убить их. Научными исследованиями выявлено в «янтарных ловушках» более 3000 видов насекомых (жуки, пауки, муравьи, клещи, двукрылые и даже мелкие животные – ящерицы и лягушки) и более 200 видов растений.

В средние века большим спросом пользовались янтарные чётки и другие предметы религиозного культа; у патриарха Никона был янтарный посох. Янтарь входил в состав эликсира бессмертия, который предлагал папе Бонифацию VIII его личный врач. Низкие сорта янтаря нашли применение в религиозных обрядах, так как он хорошо горит и источает приятный дым - фимиам. Дымом горящего янтаря окуривали молодожёнов и новорожденных на счастье. Было замечено, что с этим дымом исчезают астма и кашель, а назойливые мухи не залетают в храм.

Важным центром янтарного ремесла в средневековье был Данциг (Гданьск, Польша). В 1457 году польский король Казимир IV Ягеллон даровал янтарных дел мастерам особые привилегии, отменив государственную монополию на янтарь, а Данциг получил статус «Королевского Польского Города Данциг». В XVII веке бранденбургско-прусские короли присвоили себе монопольное право собирать ценный дар природы. Жителям побережья добывать янтарь строжайшим образом запрещалось - под страхом тюремного заключения и даже смертной казни.

Рассвет искусства резьбы по янтарю приходится на годы Реформации и период барокко. В это время кроме традиционных бусинок для чёток, появляются многочисленные барельефы, коробочки и шкатулки, подсвечники и сервизы, модели парусников и даже короны. Благодаря таким его свойствам, как мягкость и вязкость, янтарь легко обрабатывается, не раскалываясь, легко поддается полировке и хорошо сохраняет её.

Замечательным произведением искусства была «янтарная комната». Исполненная Гоффином Туссо и Эрнестом Шахтом по заказу Фридриха Вильгельма I, она с 1709 года украшала одно из помещений берлинского дворца. В 1717 году была подарена Петру I и находилась в Петербурге до 1755 году, когда по приказу Елизаветы Петровны была собрана и перенесена на руках в Царское Село, где стала украшением одного из залов Екатерининского дворца. Янтарная декорация, покрывающая стены площадью 55 кв метров, состояла из многочисленных барельефов с библейскими сценами, картушами, гербами, медальонами, рамами картин и зеркал из резного янтаря. Комнату украшали живописные плафоны и статуи древнегреческих богинь. Во время Великой Отечественной войны немецкие оккупанты вывезли «янтарную комнату» в Кёнигсберг (Калининград), где следы её потерялись.