Сапфир – это синий или тёмно-синий прозрачный корунд ювелирного качества. Твёрдость 9,0 по шкале Мооса, блеск стеклянный. Сапфир входит в четверку самых дорогих камней мира, известен с древности, особенно в Индии и Юго-Восточной Азии, где добывается по сей день. Сапфир - одна из самых совершенных и плотных структур минералов. Хотя решётка заполнения пространства в кристалле корунда и алмаза отличаются, но структуры обоих минералов плотны и высокосимметричны, поэтому в результате оба минерала тверды (алмаз - 10, корунд - 9), бесцветны и ярко сверкают.

Назван от древнегреческого слова «sappheiros» (синий камень), возможно от иврита «sapir» или персидского названия с тем же значением. По одной из версий название «сапфир» произошло от древнеиндийского canipriya, что значит «любимый Сатурном». На Руси сапфир долгое время называли «яхонт лазоревый», правда, часто относили сюда и другие синие камни, в том числе лазурит. Другие названия – корунд, сафир, яхонт синий, голубой александрит. Водяным сапфиром называют сходный с ним по цвету минерал кордиерит.

Своим неповторимым цветом сапфир обязан соединению в нем титана и железа. В западной геммологической терминологии сапфиром (с прилагательным, указывающим цвет) называют прозрачный корунд любого цвета, кроме красного (рубин), оранжевого (падпараджа) и бесцветного (лейкосапфир), хотя английский минералог Герберт Смит отмечает, что сапфир - всегда синий камень.

• «Падпараджа» (вид цветка лотоса) считается редкой и красивой разновидностью сапфира. В настоящем сапфире «падпараджа» должен одновременно проявляться и розовый, и оранжевый цвет. При этом от сочности цвета, блеска и размера зависит и цена на данный камень: сапфиры «падпараджа» могут продаваться по очень высокой цене.
• Лейкосапфир – это абсолютно чистый бесцветный корунд, состоящий только из алюминия и кислорода. Часто выступает альтернативой алмазу. Каймой лейкосапфиров нередко окружены в бирманских и сиамских изделиях более дорогие и эффектные камни. Лейкосапфир блестит сильно, но не «играет» гранями. Олицетворяет невинность.
• Сапфиры с эффектом кошачьего глаза, или «джиразоль» – переливчатые и непрозрачные, редко встречаются в природе.
• Сапфир-александрит, или александритоподобный сапфир – камень с редким у сапфиров александритовым эффектом, меняющий цвет при смене освещения.

В русской литературе термин «сапфир» обычно обозначал только синий корунд, но отсутствие специальных названий для корундов не красного и не синего цвета привело к тому, что в статьях стали употребляться термины типа зелёный сапфир, жёлтый сапфир и розовый сапфир. Такие сапфиры называются «фантазийными» (fancy). Эти камни очень красивы, но, по сравнению с голубым сапфиром или рубином, стоят сравнительно недорого. Очень красиво они смотрятся в сочетаниях – подобные украшения есть в коллекциях практически всех известных ювелирных Домов, таких как Bvlgari, De Grisogono, Carrera y Carrera, Cartier и Dior.

Природный сапфир редок и очень дорог. В крупных высококачественных кристаллах стоимость 1 карата достигает 4000 долларов. При обработке сапфира применяют ступенчатую, бриллиантовую или комбинированную огранку (бриллиантовую вверху, ступенчатую внизу). Менее прозрачные камни, а также камни с эффектом кошачьего глаза кабошонируют. При огранке полупрозрачного сапфира в стиле «кабошон» может также проявляться эффект трех- или шестилучевой звезды. Такая разновидность получила название «звёздчатого сапфира». Звёздчатые сапфиры считаются «камнями судьбы» – три луча, пересекающие его, называют линиями Веры, Надежды и Любви. Сейчас появилось большое количество синтетических звездчатых сапфиров (в торговле именуемых «Линде»).

В настоящее время большая часть (до 90%) сапфиров перед продажей подвергается облагораживанию для ослабления, усиления или выравнивания их окраски. После нагревания серовато-голубые «шелковистые» сапфиры становятся ярко-синими, а диффузионная обработка приводит к окрашиванию в различные цвета верхнего слоя пришлифованных сапфиров. Диффузия оксидов железа дает синюю окраску, железа и никеля - красную и оранжевую, титана - эффект астеризма. Рентгеновское облучение делает окраску более глубокой и интенсивной, окрашиваться могут даже бесцветные камни.

Отдельного упоминания заслуживает коллекция сапфиров Национального Смитсоновского музея в Вашингтоне (США). Именно там можно увидеть брошь с одним из самых знаменитых в мире сапфиром Логана весом в 423 карата, обрамленным двадцатью чистейшими бриллиантами. Этот сказочный камень был найден в Шри-Ланке и когда-то принадлежал индийскому магарадже. Своё название он получил по имени последней владелицы Ребекки Гуггенхайм Логан, которая и подарила второй в мире по величине сапфир музею в 1960 году.

Там же находится не менее знаменитое сапфировое ожерелье Бисмарк, изготовленное в 1935 году. Оно названо в честь графини Моны фон Бисмарк, передавшей ожерелье Смитсоновскому музею в 1967 году. Этот сапфир был куплен графиней в Шри-Ланке в 1926 году, во время её медового месяца.

В том же Смитсоновском институте находится звёздчатый сапфир очень тёмного цвета, названный «Чёрная звезда Квинсленда», найденный в Австралии и долгое время использовавшийся владельцем, чтобы удерживать дверь дома открытой. Когда же было обнаружено, что это не просто булыжник, его обработали кабошоном и продали. После обработки масса сапфира составила 733 карата.

Самые крупные сапфиры были найдены на Шри-Ланке и имели массу 40,3 кг (25 х 50 см) и 19 кг. Один из крупнейших сапфиров мира массой 6454,5 карат и размером 10,8 х 8,4 х 5,1 см (в необработанном виде) был найден в 1977 году в Таиланде.

Из крупных кристаллов сапфира (не совсем прозрачных) массой 2302, 1997 и 2097 карат вырезаны скульптурные портреты американских президентов Авраама Линкольна, Джорджа Вашингтона и Дуайта Эйзенхауэра, хранящиеся в американском Музее естественной истории. В этом же музее хранится один из крупнейших сапфиров в мире – «Звезда Индии» весом в 563 карата.

В Алмазном фонде России хранится густо-синий сапфир из Шри-Ланки массой 258,18 карата, вставленный в бриллиантовую брошь.

Самым крупным обработанным сапфиром считался камень массой 951 карат, который видели у правителя Бирмы в 1827 году, но уже в наши дни в США был найден кристалл сапфира массой 1905 карат. Самым крупным чистым камнем признан сапфир «Голубая принцесса», находящийся во владении ювелирного дома Van Cleef & Arpels. Его вес 114 карат, и при своих солидных размерах этот камень не имеет ни единой неровности.

Особенную ценность представляют сапфиры из Бирмы (Мьянма), Кашмира (Индия) и Таиланда, которые по цвету наиболее близки к чистому спектральному голубому - так называемому «васильковому» цвету. Кашмирские сапфиры - самые красивые, они обладают насыщенным васильковым цветом и мягким бархатистым блеском. Шахты индийского штата Кашмир, вырытые высоко в Гималаях, уже давно не действуют, и эти камни стали редкостью.  У русского геохимика и минералога, «поэта камня» А. Е. Ферсмана имеется красочное описание цвета сапфиров: «густо-синие с бархатистым оттенком кашмирские, ярко-синие, сверкающие ослепительным собственным огнем сиамские, ярко-васильковые с фиолетовым оттенком цейлонские, очень тёмные, почти чёрные при искусственном освещении австралийские».

У сапфиров с Цейлона (Шри-Ланки) очень приятный молочно-голубой цвет, но его оттенок менее глубок по сравнению с сапфирами из Индии и Бирмы. Месторождения сапфира Могокского горнорудного района Бирмы связаны с пегматитами. К магматическому типу относится месторождение Його-Галч (штат Монтана, США), где мелкие (не более 2 карат) пластинчатые кристаллы сапфира имеют редкий стальной оттенок. С базальтами связаны месторождения рубина и сапфира Австралии (штаты Квинсленд и Новый Южный Уэльс), дающие 80 % всей мировой добычи сапфира.

Извлекают сапфир (чаще всего в россыпях) в небольших количествах в Камбодже, Китае, Бразилии, Кении, Зимбабве и Танзании, во Франции и Вьетнаме, на Мадагаскаре. Африканские сапфиры обладают дихроизмом: вдоль удлинения кристаллов они тёмно-синие, а поперек зелёные. Россия не имеет значимых месторождений сапфиров, хотя есть небольшие находки на Южном Урале (Ильмены) и Кольском полуострове. Сапфиры Урала серо-синие, а сапфиры горного массива Хибины на Кольском полуострове имеют зеленоватый оттенок при густой темно-синей окраске.